Война за редкоземельные металлы: могут ли США конкурировать с Китаем?
- Редкоземельные элементы – это металлы, используемые для создания бытовой электроники, аккумуляторных батарей, возобновляемых источников энергии и оружия.
- Уступив свою гегемонию Китаю, США ищут способы возобновить добычу полезных ископаемых.
- Единственный в Америке рудник редкоземельных металлов Mountain Pass продавал все добытое сырье в Китай.
Несмотря на то, что редкоземельные элементы помогли сформировать современное общество в его современном виде, большинство из нас почти ничего не знает об этих уникальных металлах – не считая того факта, что они незаменимы при производстве многих изобретений XXI века: от сенсорных экранов в наших iPhone до батарей для Tesla и двигателей новейших истребителей.
Первое, что нужно знать о редкоземельных элементах, – это то, что их название немного неправильное. Хотя их важность для бытовой электроники, возобновляемых источников энергии и национальной обороны делает эти материалы очень дорогими, редкоземельные элементы на самом деле довольно распространены в земной коре. Проблема в том, что, как и в случае с нефтью или газом, эти металлы можно найти только в определенных местах по всему миру, спрятанные внутри месторождений полезных ископаемых, которые не всегда совпадают с границами той или иной страны.
Редкоземельные металлы: геополитическое оружие
Как прямой результат такого неравномерного распределения, торговля редкоземельными элементами часто диктуется неожиданными событиями в международных отношениях, а не взлетами и падениями мировой экономики. На протяжении большей части прошлого столетия Соединенные Штаты были крупнейшим в мире поставщиком редкоземельных элементов, получая металлы из Индии, Бразилии и – с 1950-х годов и далее – из богатого монацитом рудника Steenkampskraal в Южной Африке.
Но в 1990-х годах американские поставщики начали отставать от другого игрока, который с тех пор управлял этим бизнесом: Китайской Народной Республики. Имея в своем распоряжении треть всех запасов планеты, Дэн Сяопин приступил к расширению операций по добыче редкоземельных элементов в тот момент, когда он осознал, насколько они незаменимы для будущего оборудования. «На Ближнем Востоке есть нефть», – сказал председатель КНР в 1992 году», – «В Китае есть редкоземельные элементы».
Вскоре Коммунистическая партия начала предлагать существенные скидки на экспортные пошлины. Это, по мнению ее руководителей, побудит как частные, так и государственные предприятия начать добычу редкоземельных элементов. Они были правы: несколько десятилетий спустя Китай стал контролировать более 85% рынка. Стране удалось не только превзойти своих конкурентов по чистому объему производства, но и взять под контроль все остальные аспекты цепочки поставок в данной отрасли.
Это господство оказалось мощным активом, который Китай много раз использовал во время дипломатических споров. В 2010 году страна прекратила экспорт редкоземельных элементов в Японию, чтобы убедить правительственных чиновников в Токио прекратить допросы задержанного китайского капитана-рыболова. В прошлом году китайские официальные лица заявили, что введут санкции против Boeing, Lockheed Martin, Raytheon и других оборонных подрядчиков США после того, как американское правительство продало оружие Тайваню.
Сможет ли Америка восстановить свою промышленность по производству редкоземельных металлов?
Каждый раз, когда Китай угрожает приостановить или сократить экспорт, мировая паника приводит к резкому росту цен на редкоземельные металлы. Не желая смириться с мыслями о том, что их страна должна полагаться на все более непредсказуемую иностранную державу для чего-то столь же важного, как редкоземельные элементы, политики и политические обозреватели требуют, чтобы Конгресс приложил усилия не только для защиты, но и для восстановления инфраструктуры добычи редкоземельных элементов в Америке.
Это амбициозные, возможно, даже иррациональные требования. В настоящее время в США есть только один действующий рудник редкоземельных металлов: Mountain Pass. Шахта, построенная над залежью карбонатитов возрастом 1,4 миллиарда лет в южной Калифорнии, была закрыта в 2002 году из-за экологических проблем. В 2017 году MP Materials приобрела Mountain Pass и возобновила производство.
Повторное открытие рудника стало первым шагом на пути к восстановлению американской индустрии редкоземельных металлов. В 2020 году президент Дональд Трамп подписал указ о прекращении зависимости США от китайских поставщиков. Идея заключалась в том, что увеличение внутреннего производства положит конец переговорам со странами, которые «не поддерживают соответствующие стандарты цепочки поставок полезных ископаемых, что приводит к нарушениям прав человека, принудительному и детскому труду, насильственным конфликтам и ущербу для здоровья и окружающей среды».
Несмотря на свою риторическую эффектность, данный приказ мог сделать прямо противоположное тому, к чему призывал. В то время как федеральное правительство предоставило основному акционеру Mountain Pass – MP Materials – более 9 миллионов долларов финансирования, компания Shenghe Resources, частично принадлежащая правительству Китая, владеет 8% долей участия в этой компании.
Согласно отчету Quartz, Shenghe была частью той же бизнес-коалиции, которая спасла Mountain Pass от банкротства. Что еще более важно, в проспекте листинга, который MP Materials подала в октябре прошлого года, говорится, что Shenghe является единственным покупателем рудника и единственным источником дохода. В электронном письме Big Think компания сообщает, что это связано с тем, что в США нет перерабатывающих мощностей, но они строят нефтеперерабатывающий завод, открытие которого запланировано на 2022 год. Между тем, в прогнозе доходов Shenghe на 2020 год говорится, что их доля в MP привела к 200% увеличению чистой прибыли.
Похоже, горнодобывающие корпорации Китая прокладывают себе путь в редкоземельные отрасли других стран. Например, в начале 2021 года Shenghe заключила соглашение с австралийской горнодобывающей компанией RareX о создании совместного предприятия по добыче полезных ископаемых в западных районах страны. На другом конце земного шара Shenghe удалось приобрести миноритарные доли в горнодобывающей компании, которая будет работать в Гренландии.
В конце августа китайское правительство снова попало в заголовки газет, когда его министерство иностранных дел заявило, что Пекин будет открыт для «дружественного сотрудничества» с новым режимом талибов Афганистана, который, по мнению экспертов по редкоземельным элементам, опирается на неразработанные полезные ископаемые на сумму в один триллион долларов. Однако это заявление не должно вызывать особого удивления, учитывая, что министр иностранных дел Китая Ван И встретился с одним из основателей «Талибана» (организация запрещена в РФ – прим. ред.) муллой Абдулой Гани Барадаром в июле.
Недавно американские законодатели потеряли потенциального торгового партнера в пользу своего крупнейшего конкурента (например, Афганистана) и сосредоточили внимание на увеличении объемов производства в стране. В разгар пандемии коронавируса конгрессмен из Калифорнии Эрик Суолвелл сформировал Группу Конгресса по критическим минералам – двухпартийную организацию, пытающуюся «помочь Соединенным Штатам развить технический опыт и производственные возможности для обеспечения долгосрочных, безопасных и устойчивых поставок критически важных элементов».
Несколько недель назад эта группа представила «Закон о налоговых льготах для производства редкоземельных магнитов», который будет стимулировать производство редкоземельных магнитов, используемых в электромобилях и генераторах чистой энергии. Инвестиционная компания USA Rare Earth, финансирующая внутренние горнодобывающие предприятия, приветствовала принятие закона, при этом генеральный директор Пини Альтхаус заявил, что он может позволить отечественным производителям добывать до 17% от потребностей американской экономики в постоянных магнитах.
Основанная менее двух лет назад, USA Rare Earth уже зарекомендовала себя как своего рода первопроходец, когда дело доходит до восстановления редкоземельной промышленности Америки. Компания владеет 80% совместного предприятия по добыче полезных ископаемых в округе Хадспет, штат Техас. Реализуя стремление администрации Байдена к 2030 году заставить половину американцев ездить на электромобилях, USA Rare Earth разработала 20-летний план добычи полезных ископаемых, который может сделать этот план выполнимым.
Волчья дипломатия
Еще предстоит увидеть, удастся ли США восстановить свои внутренние поставки редкоземельных элементов. На данный момент можно быть уверенным только в том, что страна больше не хочет полагаться на своих исторических торговых партнеров.
Ноам Хомский так сказал о нынешней ситуации: «Если Китай получит монополию на редкоземельные элементы, он получит мощную возможность влиять на выбор и политику других государств. С точки зрения Китая, безусловно, имеет смысл получить как можно больше контроля в этой области».